То было в стародавние времена, когда еще чудеса случались на Мидгард-Земле. Жили-были в одном из благодатных градов Беловодья справедливый князь со своей княгиней. Их жизнь могла бы стать счастливой, коли бы в лета их молодости, Бог Род даровал им детей. С дальних и ближних краев приходили лекаря и кудесники, но они так и не смогли избавить княжескую чету1 от безплодия.
И вот, как-то раз к ним во княжие хоромы пришел старый волхв-отшельник.. Он дал княгине несколько ячменных зерен и сказал:
— Осушите свои слёзы. Пусть княгиня съест эти чудесные зерна, и тогда, через положенный срок, она родит прекрасного сына. Будет он силой могуч и умом славен, а в подарок ему от меня, прими, Княже2 , Меч заветный.
Княгиня так и поступила, как велел старый волхв-отшельник. И в положенный срок она родила мальчика, красивее которого не было никого в Беловодье. Когда мальчик подрос, не было равных ему ни на поединках в урочищах3 , ни в умудренных беседах. За мудрость, отвагу и силу его, нарек князь сына Ратибором.
Когда Ратибор возмужал, то захотел повидать божий мир, посмотреть на страны соседские. Он пришел к отцу с просьбой отпустить его с друзьями-сотоварищами в путешествие. Князь лишь отрицательно качал головой. Он слишком дорожил своим единственным сыном, чтобы доверить его произволу судьбы. Но юноша даже думать не мог ни о чем другом, поэтому, в конце концов, Князь дал согласие, и Ратибор с друзьями-сотоварищами отправился в путешествие. А вместе с ним отправились трое спутников — Оружейник, Коваль и Зодчий.
Отправились они вслед за солнцем4 , миновали Рипейские горы5 , и, пройдя небольшое расстояние, четверо приятелей вышли к стенам прекрасного, но безлюдного древнего града, приходящего в упадок. Они увидели высокие терема, обширные базары, лавки, полные товаров. Всё указывало на большое и зажиточное население, но ни в теремах, ни на улицах не было ни одного человека. Изумленные путешественники не понимали, в чем дело, пока оружейник вдруг не хлопнул себя рукой по челу:
— Я вспомнил! Сие, должно быть, тот самый древний град, о котором мне говорил мой прадед. В этом древнем Граде поселилась чёрная нежить6 , которая не даёт никому из жителей покоя. Лучше всего нам убраться отсюда засветло.
— Как бы не так, — возразил Княжич. — Мы уйдем не раньше, чем потрапезничаем7 , поскольку я ужасно голоден.
Они направились в лавки и выбрали все необходимое для трапезы. Справедливую плату за товары они оставили на прилавках — как ежели бы продавцы были на месте. Затем они добрались до княжьих хором в середине древнего града. Оружейник взялся за приготовление трапезы, а остальные продолжали осмотр древнего Града.
Работа у Оружейника спорилась. Вскоре на кухне аппетитно запахло готовой едой. Оружейник, предвкушая, как вкусно они потрапезничают, вдруг заметил перед собой маленькую фигурку, размером с домового8 , закованную в доспехи, с мечом и копьём в руках. Мужичок гарцевал на чёрной собаке, покрытой ярким чепраком.
— Отдай мою трапезу! — закричал он, яростно потрясая своим маленьким копьём.
— Твою трапезу! — рассмеялся Оружейник. — Ты, я вижу большой шутник, дядя.
— Поворачивайся живее! — заорал крохотный воин громким голосом. — Не то я превращу тебя в деревянное изваяние!
— Да ты нахал, — рассердился доблестный Оружейник. — Подойди поближе, чтобы я мог сразиться с тобой как подобает двум поединщикам.
При этих словах мужичок вдруг превратился в ужасно высокую чёрную нежить. Но храбрость Оружейника не исчезла, ибо он был рожден в Беловодье. Выхватив свой острый меч, он напал на высокую черную нежить, чтобы она сражалась или умоляла его о пощаде.
Но чёрная нежить не стала с ним сражаться, а взглянула на него чёрным оком, и превратился Оружейник в деревянное изваяние. Отнесла его чёрная нежить в подклет и там оставила.
— Я покажу им, как трапезничать в моих чертогах, — ворчала чёрная нежить, пожирая пирожки и тушёное мясо. Она подобрала последние кусочки, после чего исчезла.
Вскоре вернулся Княжич с друзьями. Голодные, как после долгой охоты, они закричали с порога:
— Ну же, дорогой Оружейник, где ты и где наша трапеза?
Однако их приятель не смог ответить из подклета, ибо был превращен в деревянное изваяние.
— Может он уже наелся и где-нибудь спит, — молвил Коваль. — Нужно поискать его по подклетам и чуланам.
— Какая жалость! — воскликнул Княжич. — Нам придется приготовить что-нибудь еще. Давай, Коваль, свари-ка нам обед, а мы с Зодчим ещё побродим по древнему Граду.
Теперь та же история случилась с Ковалем. Как только он начал принюхиваться к аппетитному запаху, предвкушая вкусные пирожки и мясо, перед ним возник маленький воин. поначалу Коваль храбро вызвал мужичка на поединок, но уже через мгновение был превращен в деревянное изваяние. с ним все произошло так же, как и с оружейником. отнесла черная нежить деревянное изваяние коваля в подклет и оставила там рядом с заколдованым Оружейником.
Разумеется, когда Княжич и Зодчий, голодные, вернулись во княжие хоромы, им снова не удалось потрапезничать.
Теперь за повара остался Зодчий, но и он не смог устоять против колдовства черной нежити, как и его друзья. Когда голодный Ратибор вернулся во княжие хоромы, он не обнаружил ни еды, ни друзей. Пришлось ему самому взяться за приготовление трапезы.
Как только аромат пищи распространился по княжеским хоромам, немедленно появился верхом на собаке крошечный воин.
— Клянусь, ты прекрасно выглядишь, дружок, — сказал ему Княжич покровительственным тоном.
— Чего же ты хочешь?
— Отдавай мою трапезу! — взвизгнул мужичок.
— Сие не твоя трапеза, не званный гость, это моя пища, — ответил Ратибор. — однако, коли ты настаиваешь, мы можем решить наш спор поединком.
Собачий воин начал расти и превратился в громадную черную нежить. Она хотела напугать Ратибора своим ужасным видом, чтобы он упал на колени и молил о пощаде.
Но вместо того, чтобы упасть на колени и молить о пощаде, Княжич рассмеялся:
— Навье создание9 , во всем должна быть мера. Только что я видел смехотворно маленького мужичка, а сейчас лицезрею до глупости большую черную нежить. Я надеюсь, ты проявишь настоящий характер и, коль скоро изменения даются тебе без труда, станешь моего роста — ни больше, ни меньше. вот втапоры10 мы и решим, кому действительно принадлежит трапеза.
Черную нежить не смогла возразить княжичу, поэтому сжалась до обычных размеров и набросилась на дерзкого юношу с копьем наперевес. Но, несмотря на то, что навье создание прекрасно владело мечом и копьем, Ратибор не уступал ему ни пяди. После ужасной схватки он пронзил черную нежить острым мечом.
Догадавшись, какие события происходили здесь ранее, он принялся просматривать все подклеты и чуланы. В дальнем подклете он обнаружил трех своих друзей превращенных в деревянные изваяния. Ратибор дотронулся до деревянных изваяний заветным мечом и его друзья обрели свой прежний вид. он сказал им с доброй улыбкой:
—Эй, воины, идемте трапезничать, я убил навье создание, ненавистную людям черную нежить.
Они поблагодарили Ратибора за спасение от колдовства и восславили беспримерную храбрость своего друга.
Затем Ратибор послал жителям древнего града, которых изгнала злобная черная нежить, весть о том, что они могут вернуться в свои жилища и жить в мире и спокойствии. Он попросил от них признать правителем древнего града Оружейника, и дать ему в супруги самую красивую девушку, из достойного древнего рода. Горожане с радостью согласились и разнесли славу о победе Ратибора над черной нежитью, по всем градам и весям своей страны.
Когда закончились свадебные торжества и княжич с друзьями собрался отправиться далее повидать божий мир и посмотреть на страны соседские, оружейник стал горячо упрашивать Ратибора позволить ему идти вместе с ними. Однако Ратибор отклонил его просьбу, обязав его мудро управлять древним градом. На прощание он вручил Оружейнику стебель ячменя, наказав как следует смотреть за ним.
— Ежели ячмень растет хорошо, значит у меня все в порядке, — объяснил Ратибор. — но ежели колос поникнет, знай, что меня настигло несчастье и мне срочно нужна твоя помощь.
Попрощавшись с молодоженами, Княжич и его друзья отправились дальше. Долго, коротко ли, они дошли до еще одного покинутого древнего града. Как и в прошлый раз, они бродили по просторным хоромам, пустым улицам и покинутым лавкам, так и не встретив ни одного человека. внезапно Коваль сказал:
—Я наконец-то вспомнил. В этом древнем граде живет страшный злой дух, который убивает каждого встречного. Лучше всего нам уйти отсюда!
— Только после того, как мы пообедаем, — отвечал голодный Княжич. Они выбрали необходимые продукты в пустых лавках, заплатив за все сполна. Правда, деньги пришлось просто оставить на прилавках, так как хозяев нигде не было видно. Коваль отправился готовить пищу во княжие хоромы, а Ратибор и Зодчий продолжи¬ли прогулку по древнему граду.
Как только приготовленный обед начал источать аппетитный запах, в кухне вдруг появился злой дух в облике отвратительной старухи с черной морщинистой кожей и ногами, вывернутыми назад. При виде столь отталкивающего зрелища доблестный Коваль, ни слова не говоря, бросился к дверям за своим мечом и напал на злого духа в облике отвратительной старухи. Но она бросила в него горсть волшебного порошка и превратился коваль в каменное изваяние. Злой дух спрятал его в одной из комнат, закрыв ее на засов. Это злое порождение мира нави быстро проглотило обед и исчезло, а когда Ратибор и Зодчий голодные вернулись во княжие хоромы, то не нашли ни обеда, ни своего друга коваля.
Тогда Княжич поручил Зодчему кухонные заботы, а сам снова отправился осматривать красоты древнего града. Но и со вторым поваром случилась та же беда, что и с первым. Как только появился злой дух, Зодчий выхватил свой меч и напал на злого духа в облике отвратительного горбуна с ногами, вывернутыми назад. Но злое порождение мира нави бросило в Зодчева горсть волшебного порошка и тот превратился в каменное изваяние. Злой дух спрятал его в той же комнате, что и Коваля, закрыв ее на засов. Отвратительный горбун быстро проглотил обед и исчез…
— Плохо дело! — воскликнул вернувшийся Княжич, когда не нашел своих друзей, не говоря уж об обеде. Он взялся за дело сам. как только запахло прекрасно приготовленной пищей, немедленно появился злой дух. Однако на сей раз, имея дело с красивым юношей, злой дух изменил свой облик и из отвратительного горбуна превратился в очаровательную девушку. но Ратибор не поддался обману. Увидев вывернутые назад ноги красотки, он сразу же догадался, кто перед ним, и сказал, сжимая в руке острый меч:
— Прошу тебя, навье создание, измени свой облик еще раз. Я бы не хотел убивать такую очаровательную девушку.
Злой дух даже завизжал от ярости. Но, как только он принял обычный уродливый облик отвратительного горбуна, княжич нанес удар своим заветным мечом, и гнусная тварь мира нави упала замертво к его ногам.
Догадавшись, какие события происходили здесь ранее, он принялся просматривать все комнаты. В одной из дальних комнат он обнаружил своих друзей превращенных в каменные изваяния. Ратибор дотронулся до каменных изваяний заветным мечом и его друзья-сотоварищи обрели свой прежний вид. Он сказал им с улыбкой:
— Эй, воины, идемте обедать, я убил злого духа.
Они поблагодарили Ратибора за спасение от колдовства и восславили беспримерную силу и храбрость своего друга.
Затем Ратибор послал жителям древнего града, которых изгнал злой дух, весть о том, что они могут вернуться в свои жилища. Он обещал им мирную и спокойную жизнь, а также попросил жителей признать Коваля своим князем и правителем этого древнего града, и дать ему в супруги самую красивую девушку, из какого-нибудь достойного древнего рода. Горожане с радостью согласились и разнесли славу о победе Ратибора над злым духом, по всем градам и весям своей страны.
После свадебных торжеств Княжич и Зодчий отправились дальше. А Князь-Коваль очень не хотел расставаться с сотоварищами. Но Ратибор вручил ему стебелек ячменя.
